Es war ein bedeutender Maler, der in Rom den Grundstock der Dresdner Abguss-Sammlung zusammengetragen hatte: Anton Raphael Mengs. Die nach seinem Tod 1783 erworbene Sammlung von 833 Abgüssen, überwiegend nach antiken Originalen, aber auch nach vorbildlichen Werken der Renaissance und Barock, wurde 1794 in den Sälen des Stallhofs (Johanneum) im Erdgeschoss aufgestellt.
Dabei handelte es sich gewissermaßen um die museale Realisierung von Winckelmanns "Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst". Denn in den Obergeschossen desselben Gebäudes war damals die Gemäldegalerie untergebracht. Dieser Zusammenhang von Plastik und Malerei blieb auch gewahrt, als Gottfried Semper im Zwinger das neue Galeriegebäude errichtete, in dem die Sammlung 1857 aufgestellt wurde.